第一类环境又称原生环境，是指没有受人类活动影响的自然环境。在原生环境中，由于自然界本身的变异所造成的环境破坏问题，即自然界固有的不平衡性，诸如自然条件的差异；自然物质分布的不均匀性；太阳辐射变化产生的台风、干旱、暴雨；地球热力和动力作用产生的火山，地震等，以及地球表面化学元素分布的不均匀性，常导致局部地区某种化学元素含量的过剩或不足，所引起的各种类型生物地球化学性疾病，都可称为第一类环境问题。

       第二类环境问题也称次生环境问题。指由于人类的社会经济活动造成对自然环境的破坏，改变了原生环境的物理、化学或生物学的状态，如：人类工农业生产活动和生活过程中废弃物的排放造成大气、水体、土壤、食品的物质组分变化；对矿产资源不合理开发造成的气候变暖、地面沉降、诱发地震等，大型工程活动造成的环境结构破坏，对森林的滥砍滥伐、草原的过度放牧造成的沙漠化问题，不适当的农业灌溉引起的土壤变质，动物的捕杀，造成种群的减少问题等，均称为次生环境问题。

　    第三类环境问题，是指社会环境本身存在的问题，主要是人口发展，城市化及经济发展带来的社会结构和社会生活问题。人口无计划地增长带来住房、交通拥挤，燃料和物质供应不足等问题而降低生活质量，风景区及文物古迹的破坏等．这些社会环境问题，称为第三类环境问题。它属社会科学研究的范畴。